Les adaptateurs sans fil sont des appareils électroniques qui permettent aux ordinateurs de se connecter à Internet et à d'autres ordinateurs sans utiliser de fils. Ils envoient des données via des ondes radio à des routeurs qui les transmettent à des modems haut débit ou à des réseaux internes. La plupart des ordinateurs portables et tablettes ont des adaptateurs sans fil intégrés, mais vous devez souvent les installer sur des ordinateurs de bureau. Avant de les ajouter aux ordinateurs de bureau et d'établir un réseau sans fil dans votre bureau, le type d'adaptateur que vous obtenez doit correspondre à vos besoins.
Types d'adaptateurs
Un adaptateur sans fil doit obtenir des signaux de l'intérieur de l'ordinateur, les transformer en ondes radio et les envoyer via une antenne. Pour un ordinateur de bureau, la carte électronique se connecte soit à un emplacement PCI à l'intérieur du boîtier de l'ordinateur, soit à un port USB de l'extérieur, soit à un port Ethernet via un câble réseau Ethernet.
Pour les ordinateurs portables qui n'ont pas d'adaptateur intégré, la carte électronique peut s'insérer dans un emplacement PCMCIA ou un emplacement mini PCI sur le côté de l'ordinateur portable. Pour les tablettes ou les ordinateurs portables sans adaptateur, la carte électronique peut s'insérer dans un emplacement pour carte mémoire. Les cartes PCI de bureau ont une antenne qui s'étend à l'arrière de l'ordinateur, tandis que les autres cartes ont les antennes à l'intérieur des boîtiers de cartes.
Normes sans fil
Les ondes radio utilisées par les adaptateurs sans fil doivent satisfaire à l'une des normes de diffusion 802.11 de l'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). La norme la plus récente utilisée en janvier 2013 est 802.11n, mais les anciens modèles d'adaptateur utilisent les normes «b» ou «g». Ces normes déterminent la vitesse de transfert de données à laquelle les adaptateurs diffusent et utilisent tous la bande de fréquences radio 2.4 GHz. Les adaptateurs utilisant les normes récentes prennent également en charge les anciennes normes. Un projet de norme qui devrait être approuvé en 2013 est le 802.11ac, qui pourra utiliser la bande de fréquences radio 5 GHz moins encombrée.
Vitesses
La norme la plus ancienne, IEEE 802.11b, spécifie des vitesses de diffusion allant jusqu'à 11 Mbps. Les derniers modèles d'adaptateurs diffusent à des vitesses IEEE 802.11g pouvant aller jusqu'à 54 Mbps. La norme IEEE 802.11n peut théoriquement atteindre des vitesses de 300 Mbps, mais les adaptateurs qui l'utilisent sont généralement plus lents car les fréquences radio sont encombrées et il y a des interférences. Le projet de norme 802.11ac pourra théoriquement atteindre 1 Gbps et sera en fait assez rapide car il peut fonctionner dans la bande de fréquences 5 GHz. Une entreprise peut acheter des adaptateurs et des routeurs répondant désormais à la norme 802.11ac pour réduire l'obsolescence.
Sécurité
Les adaptateurs sans fil diffusent les signaux de votre ordinateur avec une portée d'environ 200 pieds. Toute personne disposant d'un adaptateur sans fil installé sur son ordinateur ou son ordinateur portable peut capter votre signal et accéder à vos fichiers. La sécurisation de votre réseau sans fil est particulièrement essentielle pour les entreprises qui protègent le matériel sensible et leur propriété intellectuelle.
Pour éviter cet accès non autorisé, les adaptateurs sans fil utilisent le cryptage pour sécuriser leurs signaux. Les protocoles WEP, WPA et WPA2 offrent des transmissions protégées par mot de passe et cryptées pour les réseaux sans fil. Votre adaptateur doit prendre en charge ces protocoles pour les utiliser; la plupart les soutiennent. Le protocole WEP présente certaines faiblesses, tandis que le protocole WPA2 offre la sécurité la plus élevée.