Le recours au travail des enfants fait l'objet de la loi fédérale depuis la Fair Labor Standards Act de 1938. Cependant, les lois sur le travail des enfants remontent à plus d'un siècle plus tôt, à une loi scolaire du Connecticut de 1813 et à la première loi sur l'âge minimum qui a été adoptée. en Pennsylvanie en 1843. À l'époque, les usines de textile du Nord-Est embauchaient des enfants d'âge scolaire et payaient des salaires misérables pour des travaux dangereux. Les conditions dans ces usines ont incité la plupart des États à adopter une législation plus complète sur le travail des enfants au début du XXe siècle.
Premières lois des États
Le travail des enfants est devenu le sujet d'un débat politique dans le Nord-Est au début du XIXe siècle. Bien que les propriétaires d'usine aient favorisé les enfants comme étant plus gérables et moins chers que les ouvriers adultes, ces derniers ont condamné le travail des enfants comme une concurrence déloyale et les réformateurs ont critiqué la perte de scolarité. En 1813, le Connecticut a exigé des employeurs qu'ils fournissent une certaine scolarité aux enfants qui travaillent. La législature de l'État du Massachusetts a adopté une loi en 1836 qui obligeait tous les enfants travailleurs de moins de 15 ans à fréquenter l'école pendant au moins trois mois par an. En 1842, le même État limitait à 10 heures les heures de travail quotidiennes des enfants. Ces lois n'étaient pas des interdictions sur le travail des enfants, mais plutôt des restrictions qui ont commencé une ère de lois étatiques de plus en plus fortes qui ont été adoptées au cours du siècle suivant.
Restrictions d'âge minimum
Dans la pratique, les lois sur le travail des jeunes enfants ne sont pas efficaces pour empêcher les usines d'embaucher des enfants ou garantir que les enfants qui travaillent reçoivent une certaine éducation. En 1848, cependant, la Pennsylvanie est devenue le premier État à fixer un âge minimum pour les travailleurs d'usine, à 12 ans - en fait, la première «interdiction» du travail des enfants à l'échelle de l'État, basée sur l'âge. Après la guerre civile, l'industrialisation du Sud est allée de pair avec l'utilisation croissante du travail des enfants dans cette région - ainsi que la résistance aux lois fédérales restreignant le travail des enfants en tant que violation des droits des États. En 1900, cependant, 24 États avaient fixé un âge minimum de 14 ans pour les travailleurs du secteur manufacturier.
Nouvelles lois d'État
Soutenu par des syndicats tels que l'American Federal of Labour, des restrictions sur les conditions de travail ont été adoptées par plusieurs États à la fin du 19e siècle. New York a restreint la fabrication de cigares dans les immeubles - en grande partie réalisés par des enfants - en 1883. En 1892, le Parti démocrate s'est prononcé en faveur d'une interdiction de l'emploi dans les usines pour les enfants de moins de 15 ans. -les lois sur l'âge se sont soldées par un échec en 1916 et à nouveau en 1919, lorsque la Cour suprême a invalidé des lois comme inconstitutionnelles.
Lois fédérales sur l'âge minimum
Bien que le Congrès ait adopté un amendement à la Constitution interdisant le travail des enfants en 1924, l'amendement n'a pas été ratifié par les États. Une loi fédérale sur l'âge minimum n'a été adoptée qu'en 1938 avec le Fair Labor Standards Act. Cette loi, qui est toujours en vigueur avec de nombreux amendements, fixe un âge minimum de 14 ans pour le travail après l'école; 16 pour le travail pendant les heures de classe; et 18 pour certaines professions dangereuses, telles que l'exploitation minière.