L'auteur d'une œuvre créative détient les droits d'auteur sur cette œuvre au moment où elle est présentée sous une «forme tangible», qu'elle soit écrite sur papier, enregistrée dans un fichier informatique, enregistrée sous forme audio ou engagée sur tout autre support lisible. L'auteur d'une œuvre créative peut céder des droits partiels ou complets sur l'œuvre à d'autres personnes en échange d'une compensation ou d'une autre contrepartie. Le détenteur des droits d'auteur contrôle exclusivement tous les droits qui investissent dans une œuvre originale, de sorte que toute petite entreprise associée à des œuvres telles que l'art, la musique ou la littérature traitera probablement des accords de propriété des droits d'auteur.
Propriété initiale
La propriété initiale du droit d'auteur commence avec l'auteur de l'œuvre. L'auteur n'a pas besoin de placer un avis de droit d'auteur sur l'œuvre, ni d'enregistrer le droit d'auteur auprès du US Copyright Office pour être protégé en vertu de la loi sur le droit d'auteur. L'enregistrement présente certains avantages, notamment la possibilité de poursuivre en justice pour violation du droit d'auteur et de percevoir des dommages-intérêts punitifs et réels. Les co-auteurs d'une œuvre conjointe sont copropriétaires du droit d'auteur. Chacun a un intérêt égal dans le droit d'auteur à moins qu'il ne prépare un accord définissant l'intérêt de chaque co-auteur et la part en pourcentage des revenus résultant de l'œuvre.
Travaille pour la location
Lorsqu'une personne produit une œuvre pour le compte d'un employeur ou d'une autre partie, le droit d'auteur appartient à la personne pour laquelle l'œuvre a été préparée plutôt qu'à la personne qui l'a créée. Tout accord visant à produire une œuvre dans le cadre de cet arrangement doit utiliser expressément l'expression «travail contre rémunération». Les parties ne peuvent convenir de partager les droits que par un accord signé.
Œuvres collectives
Dans un ouvrage collectif tel qu'une anthologie de nouvelles ou un recueil de photos publié, le droit d'auteur de chaque contribution appartient d'abord à l'auteur de la contribution. À moins que les contributeurs n'acceptent expressément de transférer leur droit d'auteur en tout ou en partie, le titulaire du droit d'auteur de l'œuvre collective n'a que «le privilège de reproduire et de distribuer» les contributions dans le cadre de cette œuvre collective particulière, ainsi que toutes révisions et collections ultérieures dans la même série.
Transfert de droits et octroi de licences
L'auteur d'une œuvre peut transférer son droit d'auteur en tout ou en partie par un accord écrit et signé. Si l'accord ne transfère pas l'intégralité du droit d'auteur, il doit préciser quels «droits exclusifs» sont transférés. Ces droits exclusifs comprennent les droits de reproduction d'une œuvre par quelque moyen que ce soit, les droits de distribution, le droit de créer des adaptations ou des œuvres dérivées et les droits d'exécuter ou d'afficher une œuvre. Par exemple, un auteur peut accepter de donner des droits de première publication à un magazine ou des droits de publication exclusifs à un éditeur de livres. L'auteur d'une œuvre dramatique peut également transférer les droits d'exécuter publiquement une œuvre protégée par le droit d'auteur. Le transfert ou la licence de ces droits exclusifs individuellement donne à l'auteur la flexibilité sur la façon de réaliser un gain commercial de son travail. S'il n'y a pas de limite de temps dans un accord pour transférer la propriété des droits d'auteur, l'auteur ou ses héritiers peuvent toujours mettre fin à un transfert de droits d'auteur 35 à 40 ans après la signature de l'accord.