L'activité de base des services bancaires consiste à prendre de l'argent dans des certificats de dépôt et des comptes chèques et d'épargne et à le prêter à des taux d'intérêt plus élevés tout en maintenant des réserves sous mandat fédéral. Étant donné que les soldes d'argent des comptes chèques et d'épargne d'une banque fluctuent, tout comme les financements de prêts, une banque a parfois plus d'argent à sortir qu'à entrer, ou vice versa, et doit emprunter à la Réserve fédérale au guichet d'escompte pour maintenir les ratios de réserves obligatoires.
La fenêtre d'escompte de la Fed
La Réserve fédérale est la banque du banquier. C'est là que les banques conservent leur argent de réserve. Lorsqu'ils subissent des sorties inattendues dans les comptes de transaction ou ont trop de financements de prêts et constatent que leurs réserves ne couvrent pas les exigences fédérales, la fenêtre d'escompte est disponible pour prêter des fonds d'urgence. La Fed facture des intérêts sur ces prêts au taux d'escompte.
Prêts et masse monétaire
Lorsqu'un prêt est accordé, il augmente la monnaie en circulation, ce que l'on appelle la masse monétaire du pays. Dans une économie en plein essor, de nombreux prêts sont consentis et la masse monétaire augmente trop, ce qui provoque l'inflation. La Fed contrôle l'inflation en retirant de la monnaie de la masse monétaire en augmentant le taux d'escompte et, parfois, les réserves obligatoires des banques. L'augmentation des réserves obligatoires réduit le montant des fonds prêtables dans les banques. Augmenter le taux d'escompte rend moins rentable pour les banques de prêter, donc elles augmentent les taux d'intérêt qu'elles facturent sur les prêts, ce qui décourage les emprunts et ralentit ou arrête la croissance de la masse monétaire.
Baisser le taux de remise
Dans une économie lente, la Fed encourage la croissance de l'économie et de la masse monétaire en réduisant les réserves obligatoires et en abaissant le taux d'escompte. Cela encourage normalement les banques à abaisser les taux qu'elles facturent sur les prêts, ce qui augmente les emprunts. Lorsque les réserves obligatoires sont également assouplies, les banques disposent de plus d'argent et augmentent leurs activités de prêt. Ils sont généralement heureux de le faire, car le rendement des prêts est traditionnellement la façon dont ils réalisent des bénéfices. Pendant les périodes où leur production de prêts est faible, les banques ont recours à une augmentation des frais sur les comptes et à la vente de services payants pour gagner de l'argent.
L'éxéption
Lorsque les taux d'intérêt sont à des niveaux historiquement bas, comme cela s'est produit après la crise du crédit de 2008, même l'abaissement du taux d'escompte et la réduction des réserves obligatoires n'incitent pas les banques à prêter. En effet, les prêts encourent le risque que les prêts ne soient pas remboursés, et les faibles taux d’intérêt sur les prêts ne compensent pas les banques pour avoir pris le risque de prêter à tous les emprunteurs sauf les plus solvables. Ce «piège à liquidité» peut faire disparaître les effets d'une récession.