À lui seul, votre ordinateur ne peut pas émettre de son. Les données numériques des fichiers audio et vidéo doivent être transformées en quelque chose que nos oreilles peuvent entendre, ce qui nécessite un matériel spécialisé et un traitement sophistiqué. Ces "périphériques de sortie audio", prennent la forme de circuits intégrés, de cartes son discrètes ou d'adaptateurs externes. Chacun remplit la même fonction ultime: connecter nos ordinateurs à des haut-parleurs et des écouteurs.
Cartes de son
Le type de périphérique de sortie audio le plus courant est une carte son. Cette carte d'extension de périphérique se connecte à la carte mère de votre ordinateur via un emplacement d'extension, fournissant généralement des entrées et des sorties audio sous la forme de prises analogiques de 3.5 mm. La carte elle-même abrite un convertisseur numérique-analogique (DAC) pour transformer les signaux audio en données binaires avec lesquelles l'ordinateur peut travailler, et vice-versa. Les cartes son ont souvent également leur propre processeur et leur propre mémoire, pour soulager le processeur et la RAM du système de certaines des exigences considérables du traitement audio. Les cartes son plus avancées offrent des fonctionnalités supplémentaires telles que des entrées et des sorties numériques, des CNA et des préamplis de meilleure qualité pour améliorer la qualité du son.
Audio à bord
Depuis de nombreuses années, les fabricants d'ordinateurs de bureau et portables proposent un "audio intégré", prenant les éléments essentiels d'une carte son, y compris le DAC et les entrées et sorties standard de 3.5 mm, et les plaçant directement sur la carte mère sans avoir besoin d'installer un composant supplémentaire. . Bien que cet arrangement soit une solution «tout-en-un» pratique répondant aux besoins audio de nombreux utilisateurs grand public, l'audio embarqué n'a généralement pas la qualité sonore souhaitée par les audiophiles, les joueurs passionnés ou en particulier les musiciens et les professionnels de la vidéo.
Audio externe
Les professionnels et les audiophiles ont trouvé que les environnements internes des PC étaient sujets au bruit et aux interférences, de sorte qu'un périphérique audio externe (ou «boîte de dérivation») offrait une qualité sonore bien supérieure. De plus, les utilisateurs mobiles ont trouvé que l'audio intégré de la plupart des ordinateurs portables était de qualité et de fiabilité insuffisantes. Cependant, la bande passante de la plupart des interfaces informatiques était insuffisante pour répondre aux exigences de l'audio jusqu'à ce que des solutions telles que l'USB haut débit et FireWire arrivent. Désormais, les fabricants proposent un certain nombre de périphériques audio externes, allant des cartes son de base avec leur propre boîtier et connecteur USB, aux préamplis audiophiles coûteux et aux interfaces d'enregistrement professionnelles de qualité studio.
Périphériques de sortie du système d'exploitation
«Périphériques de sortie audio» peut également faire référence au périphérique audio virtuel que votre ordinateur utilise pour s'interfacer avec son matériel audio. Par exemple, Windows fait référence aux «périphériques de lecture» dans ses paramètres audio - chaque entrée est une référence à un pilote de périphérique audio correspondant à une sortie matérielle connectée à l'ordinateur. Dans le menu Paramètres audio, vous pouvez activer n'importe quel périphérique de sortie virtuelle, tel que «Audio HDMI», «Haut-parleurs», «Casque» ou «Sortie numérique» et définir les différents paramètres et propriétés de cette sélection. Bien que le système d'exploitation bascule généralement entre les sorties lorsqu'il y a une sélection matérielle évidente (telle que la désactivation des haut-parleurs lorsque vous branchez un casque), il peut arriver que vous deviez sélectionner manuellement le périphérique de sortie que vous souhaitez utiliser.