Les actionnaires ordinaires d'une société sont si fréquemment identifiés comme les «propriétaires» de la société qu'il est facile de supposer qu'il s'agit d'un fait du droit des sociétés. En réalité, personne ne «possède» vraiment une société. Les actionnaires sont appelés propriétaires parce que c'est l'approximation la plus proche de ce qu'ils sont réellement. Et dans le cas des petites entreprises organisées en sociétés, la distinction peut être principalement sémantique.
La loi
Les experts en droit des sociétés conviennent que les actionnaires ne sont pas techniquement des «propriétaires», et ils fournissent plusieurs raisons. La professeure de droit Lynn Stout, maintenant de l'Université Cornell, affirme qu'une société est considérée par la loi comme une personne ayant des droits - et que vous ne pouvez pas posséder une personne. Le professeur de droit de l'UCLA Stephen Bainbridge, quant à lui, affirme qu'une société n'est qu'un ensemble de contrats entre actionnaires, administrateurs, employés et autres. «Il n'y a tout simplement rien là-bas qui puisse être possédé», écrit-il. Bainbridge souligne également que si les actionnaires étaient véritablement «propriétaires» de la société, ils pourraient utiliser librement les actifs de la société. Essayez d'acheter une part d'actions United Airlines, puis demandez à utiliser un avion.
Posséder un stock
Si les actionnaires ordinaires ne sont pas réellement propriétaires de l'entreprise, il est naturel de se demander ce qu'ils possèdent. Et la réponse est: actions ordinaires. Dans un article influent de la «Harvard Business Review», Justin Fox et Jay Lorsch disent que les actions ordinaires donnent simplement aux actionnaires une réclamation sur les bénéfices de la société - c'est-à-dire ses bénéfices. Même dans ce cas, les actionnaires ne peuvent réellement recevoir aucun des bénéfices de la société tant que le conseil d'administration n'a pas approuvé un dividende. Posséder des actions ordinaires donne également aux actionnaires une place en ligne pour réclamer les actifs de la société en cas de liquidation, bien que cette place soit en bout de ligne, derrière les créanciers, les obligataires et les actionnaires privilégiés.
Le tableau
Le véritable pouvoir dans une société incombe au conseil d'administration, dont la responsabilité juridique, note Stout, a longtemps été définie par les tribunaux comme étant de veiller à la fois aux intérêts de la société et de ses actionnaires. Notez la séparation: si les actionnaires étaient vraiment les «propriétaires» de la société, seuls leurs intérêts auraient de l'importance. Cela dit, les administrateurs sont élus par les actionnaires. Ainsi, bien que le conseil ait le pouvoir de prendre des décisions - y compris l'embauche de dirigeants pour diriger l'entreprise au jour le jour - les actionnaires décident qui siège à ce conseil.
Petite entreprise
Pour une petite entreprise constituée en société, toute cette théorie juridique n'a qu'une application pratique limitée. Si vous êtes le seul actionnaire d'une société, vous pouvez devenir président du conseil et chef de la direction. Vos intérêts sont les intérêts de la société, et vice versa. Vous pouvez utiliser les actifs de l'entreprise. À toutes fins utiles, vous êtes propriétaire de l'entreprise. Si vous deviez diriger l'entreprise dans le sol, il n'y aurait vraiment personne d'autre ayant la capacité juridique de vous contester. Cependant, plus vous avez d'actionnaires, plus le risque de conflit est grand, même si toutes les actions sont détenues par des membres de la famille. Les actionnaires peuvent se plaindre s'ils n'aiment pas la façon dont vous dirigez les choses. Peut-être qu'ils intenteront même une action en justice. C'est à ce stade que le manque de véritable propriété des actionnaires peut vous protéger, si vous pouvez démontrer que vous ne violez pas votre devoir d'agir dans l'intérêt de l'entreprise. Même si les actionnaires ne reçoivent pas de dividendes, une entreprise plus forte peut offrir de la valeur pour les actionnaires en augmentant la valeur de leurs actions.