L'industrie des boissons alcoolisées est l'une des industries les plus réglementées du pays. Chaque État, et parfois même les comtés ou les municipalités d'un État, créent et appliquent leurs propres lois concernant la vente et la distribution de boissons alcoolisées, ce qui entraîne un labyrinthe de lois dans lesquelles il peut être difficile de naviguer. Les lois concernant la vente et la distribution de bière, cependant, sont légèrement plus souples que celles du vin et des spiritueux.
Système de distribution à trois niveaux
La plupart des États fonctionnent selon un système de distribution à trois niveaux pour les boissons alcoolisées. Dans ce type de système, un producteur fabrique le produit et le vend à un grossiste, également appelé distributeur. Le distributeur vend ensuite le produit aux détaillants. Dans la plupart des États, les importateurs sont traités comme des producteurs, ce qui les place dans le premier niveau de distribution. Dans les zones moins peuplées de certains États, les grands détaillants sont autorisés par la loi à agir en tant que distributeurs pour les petits détaillants, créant ainsi un système de distribution à quatre niveaux.
Lois d'auto-distribution
Malgré le système de distribution à trois niveaux, de nombreux États autorisent les fabricants et les importateurs de bière à distribuer leurs produits directement aux détaillants avec certaines restrictions. En fait, seuls 16 États et le district de Columbia n'autorisent pas l'auto-distribution de bière. Dans certains des États qui autorisent l'autodistribution, les lois sont plus complètes que d'autres. La Californie, par exemple, autorise tout fabricant, à l'exception de ceux qui ont une licence de brasserie de type 75, à vendre directement aux détaillants autorisés. En Arkansas, cependant, l'auto-distribution a plusieurs restrictions, y compris la limitation aux fabricants qui vendent au moins 35 pour cent de ce qu'ils produisent dans l'État.
Défis des petits fabricants
En raison de leur taille, les petits producteurs de bière et les microbrasseries sont confrontés à des défis, qu'ils soient enfermés dans un système de distribution à trois niveaux ou dans un état où l'autodistribution est autorisée par la loi. Lorsqu'un fabricant de bière signe avec un grossiste, il risque d'obtenir un marketing et une promotion minimes à moins qu'il ne s'agisse de l'une des deux ou trois principales marques génératrices de revenus de ce grossiste. D'autre part, l'auto-distribution peut être coûteuse et difficile à mettre en œuvre en dehors d'un rayon de 100 km. De nombreux petits producteurs de bière se distribuent eux-mêmes pendant les premières années, tandis que la marque est petite et que la distribution est gérable pour donner à leur marque le plus grand coup de pouce marketing avant de signer avec un grossiste.
Lois de franchise
La sélection d'un distributeur avec lequel s'associer n'est pas une mince décision, et les lois sur la franchise des États rendent cette décision plus difficile. Bien que les conditions diffèrent d'un État à l'autre, les lois sur la franchise limitent considérablement la capacité d'un fabricant à se retirer d'un contrat avec un distributeur. Une fois qu'un fabricant signe sur la ligne pointillée, il est normalement lié à ce distributeur jusqu'à ce que le distributeur décide de mettre fin à l'accord, que la marque soit vendue à un autre fabricant ou que le fabricant arrête de produire la marque.