Les lois fédérales du travail contenues dans la Fair Labor Standards Act n'obligent pas les employeurs à offrir aux employés des pauses déjeuner. Cependant, la FLSA définit ce qui constitue une pause-repas et si le temps doit être considéré comme des heures travaillées. En outre, certains États ont promulgué leurs propres lois concernant les pauses déjeuner, et la loi fédérale oblige les employeurs à se conformer à toute loi d'État qui donne à un employé un avantage plus important que la FLSA.
Durée de la pause-repas
Les lois fédérales considèrent les pauses de 20 minutes ou moins comme des périodes de repos et non comme des pauses-repas. Les employeurs doivent payer les employés pour ces pauses, bien qu'ils puissent accoster les employés qui prennent des pauses plus longues si les employés ont été informés de la politique. La FLSA considère qu'une pause déjeuner dure au moins 30 minutes.
Exonération du devoir
Les employés doivent être relevés de toutes les tâches liées à l'emploi pendant les pauses-repas. En vertu de la loi fédérale, un employé qui n'est pas relevé de ses fonctions n'est pas considéré comme ayant bénéficié d'une pause déjeuner de bonne foi. Par exemple, un employé qui continue de répondre aux appels entrants tout en mangeant ou qui doit rester à son poste pour surveiller une chaîne de production n'est pas relevé de ses fonctions et son temps est indemnisable en vertu des lois fédérales du travail. Les employeurs peuvent restreindre les employés aux locaux de l'entreprise pour leurs pauses déjeuner. Si les employés sont autrement libérés de toutes les tâches du travail, cette restriction ne rend pas la période de repas compensable bien que les lois des États puissent différer.
Temps compensable
Si les employés ne reçoivent pas les pauses-repas de bonne foi, le temps est considéré comme indemnisable et compte comme des heures travaillées pour déterminer l'admissibilité à la rémunération des heures supplémentaires. Les employeurs ne peuvent pas payer moins que le taux de rémunération normal de l'employé pour les périodes de repas qui comptent comme temps ouvrant droit à indemnisation.
Employés mineurs
Les lois fédérales n'obligent pas les employeurs à accorder des pauses-repas aux employés, quel que soit leur âge. La FLSA ne fait aucune mention spécifique des périodes de repos ou de repas pour les mineurs. Cependant, les lois fédérales concernant les heures qu'un mineur peut travailler traitent des heures maximales autorisées. Les employeurs qui n'accordent pas aux mineurs de véritables pauses déjeuner risquent de ne pas respecter les lois sur les heures de travail. Par exemple, les employés de moins de 16 ans ne peuvent pas travailler plus de 18 heures par semaine lorsque l'école est en cours ou plus de 8 heures par jour un jour non scolaire.
Lois de l'Etat
La FLSA n'aborde pas tous les problèmes, s'en remettant aux États à la place. La loi fédérale stipule que son silence sur des sujets individuels n'annule pas les lois des États. Certains États ont promulgué des lois exigeant des pauses déjeuner obligatoires pour tous les employés, mais d'autres ont abordé le problème uniquement pour les employés de moins de 18 ans. Par exemple, l'Alaska oblige les employeurs à prévoir des pauses déjeuner pour les employés de moins de 18 ans, mais n'impose ceux qui sont âgés de 18 ans ou plus. Le Delaware exige des pauses déjeuner pour les adultes devant travailler au moins 7.5 heures consécutives ce jour-là et pour les mineurs devant travailler cinq heures consécutives ou plus.