Avant l'avènement des lois sur le travail des enfants, il n'était pas rare que les jeunes enfants travaillent 10 heures ou plus chaque jour dans des conditions dangereuses ou impures. Les lois sur le travail des enfants sont conçues pour protéger le bien-être émotionnel, la santé et la sécurité des enfants et pour garantir que les adultes - y compris les employeurs et les parents - ne profitent pas injustement des enfants pour réaliser un profit.
Santé et sécurité
Au début du 20e siècle, avant l'avènement des lois sur le travail des enfants telles que la loi fédérale sur les normes de travail équitables, les enfants travaillaient dans des usines sales, des mines de charbon et des usines chimiques. Ces pratiques présentent de graves risques pour la santé et la sécurité de toutes les personnes, mais les corps en développement des enfants sont particulièrement exposés aux dommages dus à des conditions de travail dangereuses. Il est désormais interdit aux enfants de moins de 18 ans de travailler dans des conditions jugées dangereuses par les réglementations étatiques ou fédérales, et le département américain du Travail et les départements d'état du travail ont le pouvoir d'enquêter sur les allégations de conditions dangereuses.
Bien-être psychologique
Selon le manuel «Psychologie de l'enfant», les enfants s'épanouissent lorsqu'ils ont le temps de jouer, de s'engager dans des activités adaptées à leur âge et de passer du temps avec leurs pairs et leurs familles. Le travail entrave gravement la capacité des enfants à faire ces activités normales et adaptées à leur développement, de sorte que la loi fédérale interdit aux enfants de moins de 12 ans de travailler et limite les heures de travail des enfants de moins de 16 ans. La législation du travail réduit également la probabilité que les enfants aient à s'inquiéter. sur les préoccupations des adultes, comme faire plaisir à un patron ou gérer un emploi du temps difficile.
Réduction de la pauvreté
Selon le «Projet d'éducation publique sur le travail des enfants», le travail des enfants est corrélé à des taux plus élevés de pauvreté et les familles poussent parfois leurs enfants à travailler lorsque la famille souffre financièrement. Cependant, le travail des enfants peut en fait aggraver le cycle de la pauvreté car il interfère avec la capacité des enfants à obtenir une éducation. Les pays qui ont des lois sur l'enseignement obligatoire sont moins susceptibles d'avoir des problèmes de travail des enfants, et les enfants qui reçoivent une éducation sont moins susceptibles de se retrouver pauvres.
Valeurs culturelles
Les normes culturelles concernant l'enfance varient d'un endroit à l'autre et de temps en temps. Les cultures qui valorisent l'enfance comme une période de croissance et d'exploration ont tendance à avoir davantage de lois sur le travail des enfants. Aux États-Unis, les enfants sont considérés comme vulnérables et ont besoin de protection. Ainsi, les lois sur le travail des enfants aident à soutenir et à maintenir les valeurs culturelles concernant la nécessité pour les enfants d'être en sécurité, d'avoir des loisirs et de recevoir une éducation.